R290 : un nouveau fluide frigorigène pour les pompes à chaleur

Face aux évolutions réglementaires et aux enjeux environnementaux, les fabricants de pompes à chaleur font progressivement évoluer leurs équipements. Parmi les solutions qui se développent, le R290, plus connu sous le nom de propane, occupe une place grandissante.

Ce fluide frigorigène naturel présente un très faible impact sur le réchauffement climatique et des propriétés thermodynamiques intéressantes pour les applications de chauffage. Il constitue ainsi une alternative aux fluides fluorés comme le R32 ou le R410A.

Quels sont ses avantages ? Quelles précautions impose-t-il aux professionnels ? Et pourquoi les fabricants développent-ils autant de pompes à chaleur fonctionnant au R290 ?

Qu'est-ce que le R290 ?

Le R290 est un hydrocarbure dont la formule chimique est C3H8. Il s'agit tout simplement du propane, utilisé comme fluide frigorigène dans différents équipements de réfrigération, de climatisation et de chauffage.

Ses principales caractéristiques sont les suivantes :

Son potentiel de réchauffement global (PRG) de 0,02 est particulièrement faible comparé à celui des fluides fluorés. À titre de comparaison, le R32 affiche un PRG de 675.

Autre particularité : le R290 ne contient pas de fluor. Il échappe donc aux quotas de réduction progressive des fluides fluorés prévus par la réglementation européenne F-Gas.

Quels sont les avantages du R290 dans une pompe à chaleur ?

L'intérêt du propane repose principalement sur ses propriétés thermodynamiques et son faible impact environnemental.

Un faible impact climatique

Avec un PRG de 0,02, le R290 limite fortement l'impact climatique associé aux éventuelles fuites de fluide frigorigène. Il constitue une alternative intéressante dans un contexte de réduction des gaz à effet de serre fluorés.

Des températures de chauffage élevées

Le R290 permet de concevoir des pompes à chaleur capables de produire une eau à température élevée. Certains modèles atteignent ainsi 70 à 75 °C en température de départ d'eau, selon les conditions de fonctionnement.

Cette caractéristique facilite notamment leur intégration dans certains projets de rénovation, lorsque le logement dispose déjà de radiateurs nécessitant une température de chauffage relativement élevée.

Une solution adaptée aux évolutions du marché

Le faible PRG du propane en fait un fluide intéressant pour les fabricants qui souhaitent anticiper les restrictions européennes sur les gaz fluorés.

Il représente aujourd'hui une alternative particulièrement développée sur le marché des pompes à chaleur air/eau.

R290 : quelles contraintes pour les professionnels ?

Le principal point de vigilance concerne l'inflammabilité du propane.

Classé A3, le R290 présente une faible toxicité, mais une inflammabilité élevée. En cas de fuite, il peut former un mélange explosif avec l'air lorsqu'il est présent dans certaines proportions et en présence d'une source d'inflammation.

Cette particularité influence directement la conception des équipements, leur installation et les interventions de maintenance.

Les professionnels doivent notamment veiller à :

• Respecter les prescriptions d'installation et de maintenance du fabricant.
• Écarter les sources d'inflammation dans les zones présentant un risque.
• Prévoir une ventilation adaptée aux conditions d'intervention.
• Utiliser des détecteurs de fuite et des outils compatibles avec les hydrocarbures.
• Appliquer les procédures spécifiques à la manipulation des fluides inflammables.

Les interventions sur les équipements au R290 nécessitent donc des compétences adaptées et une bonne connaissance des risques liés à ce fluide.

Pourquoi le R290 est-il privilégié sur les PAC monoblocs ?

De nombreux fabricants ont développé des pompes à chaleur air/eau monoblocs fonctionnant au R290.

Dans cette configuration, le circuit frigorifique est entièrement intégré à l'unité extérieure. Les liaisons entre l'extérieur et le logement sont hydrauliques et non frigorifiques.

Cette architecture présente un intérêt en matière de sécurité puisqu'elle limite la présence du propane à l'intérieur du bâtiment.

Elle facilite également la conception d'équipements adaptés aux contraintes d'utilisation d'un fluide classé A3.

Le choix d'une architecture monobloc reste toutefois lié à la conception de chaque appareil et aux exigences applicables.

Que prévoit la réglementation F-Gas pour les pompes à chaleur ?

Le règlement européen (UE) 2024/573, entré en vigueur en mars 2024, organise la réduction progressive de l'utilisation des gaz à effet de serre fluorés.

Plusieurs échéances concernent directement les pompes à chaleur :

Peut-on conserver son outillage actuel ? 

Oui, en partie. Il n'est pas nécessaire de renouveler systématiquement toute sa caisse à outils. 

En revanche, chaque équipement doit être vérifié selon sa fonction, sa conception et les prescriptions de son fabricant. Un manifold ou un flexible peut être compatible sous certaines conditions, tandis qu'une station de récupération ou une pompe à vide nécessite des garanties spécifiques. 

Il faut également tenir compte de l'environnement d'intervention : ventilation, absence de source d'inflammation, maîtrise de l'électricité statique et équipements de protection. 

Attention : une simple compatibilité avec le propane ne signifie pas nécessairement qu'un outil est certifié pour toutes les situations d'intervention en zone à risque.